우리가 일상적으로 사용하는 샴푸, 향수, 섬유유연제의 향기는 어떻게 만들어질까요? 전 세계 향기 시장은 지난 반세기 동안 기술적 혁신이 거의 없었던 정체된 분야였습니다. 게다가 지금까지는 향을 표현할 때 '꽃향', '나무향' 같은 주관적인 단어에 의존해야만 했죠. 미국 뉴욕의 센트테크(Scent-tech) 스타트업 '파티나(Patina)'는 이 아날로그적인 후각의 세계를 '데이터'로 변환하며 최근 200만 달러의 초기 투자를 유치했습니다.

🩺 코 안의 수용체를 복제한 AI 모델 'Sense1'

예술가 출신의 조향사와 소프트웨어 엔지니어가 공동 창업한 파티나는 인간 코 속의 향기 수용체(Receptor)를 고스란히 모사한 인공지능 파운데이션 모델 'Sense1'을 개발했습니다.

• 보이지 않는 향의 코드화: 주관적인 언어 대신 분자 구조와 수용체 레벨에서 향을 분석하여 '향과 맛의 세계 공통 코드'를 구축합니다. 이를 통해 인간이 단 한 번도 맡아보지 못한 새로운 향 분자를 설계할 수 있습니다.

• 기후위기와 공급망의 돌파구: 최근 기후변화로 인해 장미 오일 같은 천연 향료의 생산이 어려워지고 가격이 폭등하고 있습니다. 파티나의 AI는 식물 추출 없이도 생물학적 수준에서 장미 향을 완벽히 모사하는 합성 분자를 만들어냅니다. 기존 천연 오일 추출 방식보다 물과 석유화학 물질 소비를 획기적으로 줄인 친환경 솔루션입니다.

• 조향 시장의 개방: 기존에는 막대한 자본을 가진 대형 향료 회사들만 새로운 향을 개발하고 특허를 독점할 수 있었습니다. 하지만 파티나는 AI를 통해 수년이 걸리던 맞춤형 향료 개발 기간을 '수 주' 단위로 단축하여, 중소 브랜드들도 자신만의 시그니처 향 특허를 가질 수 있도록 돕고 있습니다.

🇰🇷 함께 주목할 만한 국내 스타트업: 주미당

보이지 않는 후각과 미각의 영역을 분자 데이터로 구조화하는 시도는 우리나라에서도 있습니다. 그중 AI 기반 향미 생성 기술로 주목을 받는 스타트업이 있습니다.  3분이면 원하는 맛과 향의 술 제조법을 만들어낸다는 '주미당'입니다.

🤝 분자 설계 AI로 구현하는 '세상에 없던 향과 맛'

주미당은 방대한 향미 분자 데이터를 학습한 독자적인 AI 모델을 통해 향료 성분 간의 화학적 상호작용을 예측하는 테크 기업입니다.

• 차세대 배합 레시피 생성: 단순히 기존 데이터베이스에서 어울리는 향을 추천해 주는 수준을 넘어, AI가 분자 수준에서 원하는 향과 맛을 직접 설계하고 최적의 레시피를 생성해 냅니다. 

• 무한한 확장성: 주미당의 기술은 주류, 식음료, 디퓨저뿐만 아니라 화장품과 뷰티 산업 등 향이 필요한 모든 제조 영역에 커스텀 솔루션으로 적용될 수 있습니다. 전통 산업의 AI 전환을 이끌 것으로 기대됩니다.

시각과 청각 AI는 이미 포화 상태에 이르렀지만, 후각을 다루는 '센트테크'는 전 세계적으로 이제 막 걸음마를 뗀 거대한 블루오션입니다. 감정과 기억을 자극하는 가장 본능적인 감각인 '향기'를 디지털 데이터로 정량화하는 기술. 주관성의 영역을 객관성의 영역으로 치환해 독점적 자산을 만들어내는 시도는, 장인의 경험과 감각에 의존하던 전통 산업 전반에 새로운 비즈니스 모델을 제시하고 있습니다.